Tierras raras

 

Metales de tierras raras y la economía energética no tan limpia

La extracción, transporte y quema de combustibles fósiles —petróleo, gas y carbón— son directamente responsables de la devastación ambiental generalizada. La lucha por el control de estos recursos también ha sido durante mucho tiempo una causa importante de conflictos internacionales.

Pero miremos hacia el futuro. Por fin ha comenzado el cambio hacia una "economía de energía limpia" basada en la energía solar, eólica y otras fuentes renovables. Es cierto que es demasiado lento y demasiado tarde para evitar algunos desastres derivados del cambio climático. Aun así, ¿seguro que hay motivos para esperar que la energía renovable acabe trayéndonos alivio de la guerra y la contaminación?

No necesariamente. El sol, el viento y las mareas no escasean, pero hay ciertas zonas donde las condiciones son mejores para aprovechar su energía. Es concebible que surja un conflicto por el control de estas áreas.

Tierrasraras Un problema más inmediato concierne a algunos de los recursos materiales necesarios para generar energía renovable y producir máquinas que funcionen con esa energía. En particular, nuestros amos están actualmente muy preocupados por garantizar un suministro adecuado y estable de los 17 elementos conocidos como "metales de tierras raras". Debido a sus propiedades especiales, estos metales tienen numerosos usos cruciales en equipos industriales, médicos, científicos, militares y informáticos de alta tecnología. Sus aplicaciones de "energía limpia" incluyen la fabricación de imanes para aerogeneradores, lámparas fluorescentes de bajo consumo energético y baterías para coches híbridos y eléctricos.

Los elementos metálicos en sí no son tan raros en la corteza del planeta, pero están muy dispersos. Son los suelos (tierras) que contienen minerales concentrados los que son relativamente raros, aunque se han encontrado en varias partes del mundo, como Sudáfrica, India, Vietnam, Australia y Norteamérica. Actualmente, sin embargo, China tiene casi el monopolio en la extracción de metales de tierras raras, controlando alrededor del 95 por ciento del suministro global
Y para ciertos elementos más del 99 por ciento.

Potencial de conflicto En septiembre de 2010, China suspendió las exportaciones de metales de tierras raras a Japón después de que un arrastrero chino que pescaba en aguas disputadas en el Mar de China Oriental colisionara con buques de la Guardia Costera japonesa y su capitán fuera detenido. Pronto fue liberado y las exportaciones se reanudaron. El incidente llevó al incompetente Paul Krugman a criticar a China como una peligrosa e irresponsable "superpotencia económica rebelde" (New York Times, 17 de octubre).

Más significativa es la tendencia a largo plazo de China a imponer límites cada vez más estrictos a las exportaciones de metales de tierras raras a todos los países. En 2009 se supo que el gobierno chino planeaba prohibir por completo la exportación de cinco elementos especialmente raros. Bajo fuerte presión de gobiernos y empresas occidentales, la prohibición fue reemplazada por cuotas anuales.

A pesar de las acusaciones de que China está explotando su casi monopolio para intimidar a otros países, su principal motivo para restringir las exportaciones probablemente sea el deseo de dar prioridad a satisfacer la demanda interna en rápido crecimiento, impulsada por el propio desarrollo tecnológico de China. Estados Unidos y otros países han respondido a la situación explorando y desarrollando urgentemente fuentes alternativas de suministro. No obstante, está claro que aquí hay un potencial creciente para un conflicto internacional (ya sea que involucre o no a China), especialmente a medida que el cambio hacia la "economía de energía limpia" se acelera.

Lodos tóxicos La extracción y procesamiento de tierras raras es un proceso extremadamente sucios. Refinarlos para extraer metales puros requiere el uso de ácidos tóxicos. Los minerales suelen ser radiactivos debido a la presencia de uranio y torio. La eliminación de residuos tóxicos es un problema enorme.

Casi la mitad (45 por ciento) de la producción mundial actual de metales de tierras raras proviene de una mina en la localidad de Baotou Obo, parte del distrito minero más grande de Baotou en Mongolia Interior. Baotou está justo a orillas del río Amarillo, del que depende gran parte del norte de China para obtener agua. La sección de Baotou del río ya está contaminada con cobre, plomo, zinc y cadmio (Fan Qingyun et al., Chemical Speciation and Bioavailability, junio de 2008).

Los residuos de la mina de tierras raras de Baotou Obo —un lodo radiactivo impregnado de compuestos tóxicos— se bombean hacia un embalse (de 10 kilómetros cuadrados) rodeado por un terraplén de tierra. Si (¿cuándo?) ocurre un accidente similar al ocurrido en octubre de 2010 en Hungría, donde otro depósito de lodo tóxico se desbordó, esta masa de sustancia venenosa engullirá a los residentes locales y se vertirá en el río Amarillo, enriqueciendo aún más su composición química.

No tan limpia. Por tanto, si se examina detenidamente, la "economía de energía limpia" resulta no ser tan limpia después de todo. Las energías renovables pueden seguir siendo una gran mejora respecto a los combustibles fósiles, pero en sí mismas no resolverán ni el problema de la guerra ni el de la devastación medioambiental.

¿Cuál será la política de la sociedad socialista respecto al uso de metales raros? ¿Qué se hará con los residuos? ¿O la gente de alguna manera se las apañará sin estas sustancias?

El socialismo mitigará el problema de varias maneras. Se requerirá menos material porque no habrá obsolescencia incorporada: el equipo estará diseñado para durar períodos muy largos. Y, por supuesto, no habrá producción de equipo militar. Sin la necesidad de maximizar beneficios, se puede dar mucha mayor prioridad a proteger el medio ambiente.

Sin embargo, mitigar un problema no es lo mismo que resolverlo. ¿Y si el suministro de un determinado material es esencial para satisfacer las necesidades humanas, pero no se encuentra ningún medio técnico para extraerlo sin dañar gravemente el medio ambiente? Incluso la gente de la sociedad socialista probablemente se verá enfrentada a decisiones difíciles.


Partido Socialista